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    从帝都抵达五羊城，需要两个月的路程。当地军团在近一个月后抵达东平城，共和军的前锋已抵达东平城下，拦住了我们的去路。

    地军团从东阳城坐船陆续进入东平城，先行在此的水火风三军团都督同时在码头迎接。

    地军团扫平蛇人，消息早已传遍帝国。东平城连番易手，以前城民逃得精光，现在才算迁回了一些，不过还不到十万人。在码头上，各界人士慕地军团之名，前来劳军。对他们也不好失了礼数，我和小王子领着五德营诸将一个个与他们寒暄了几句，才算应付过去。

    邓沧澜的水军团驻守在大江上，城中是毕炜主事。不过随着地军团到来，他这个主将就成了副将了。毕炜不好发作，但见我时他的表情总有点古怪。我知道不去刺激他，也只寒暄了几句。因为今天地军团初到，城中已备下酒宴为我们接风，我和邵风观、邓沧澜、毕炜以及诸军监军一桌，杨易他们有诸军团副将作陪在另一桌，一般士兵也聚餐一顿。之江省富庶不亚于广阳省，而当地菜肴也以清淡鲜美为主，倒甚对我胃口。

    我和邵风观的交情非同泛泛，和邓沧澜也算朋友，毕炜好歹也是熟人，所以只有那几个监军叽里呱啦地说个不停，无非是夸赞我带兵有方，战功卓越。虽然听得心烦，但我也知不能得罪这些监军，只能一路赔笑陪酒。好容易等他们闭上了嘴，我才算得了空，对毕炜道：“毕都督，有件事想请教一下。”

    毕炜大概也没料到我会问他，放下酒杯道：“楚都督请说。”

    “请问，二月间贵军攻破五羊城时，当时城中可有大炮吗？”

    虽然毕炜一脸胡子，但我也看到他的脸红了起来。邓沧澜在一边打圆场道：“楚都督，当时五羊城头列了五门大炮，是毕将军以奇兵突入，炸毁了他们的大炮，我们才不曾遭受大的损失。”

    邓沧澜大概觉得我是在讥讽毕炜占了个便宜。我皱了皱眉，道：“敌军当时开炮吗？”

    毕炜瓮声瓮气地道：“当然开了。一炮下来，贵军的铁甲车也要被炸个稀巴烂。”

    他已是没好气了。我道：“毕都督，我不是在质疑火军团兄弟的英勇，而是有人说共和军的大炮比神龙炮的威力更大，这是真的吗？”

    毕炜的脸色更不好看。若不是酒宴上，我真怕他会当场发作。邓沧澜见势不妙，笑道：“那只是共和叛贼的妄言而已，天下岂有比神龙炮威力更大的武器？”

    邵风观在一边笑着插嘴道：“当然。来，为毕都督干一杯，火军团马上就要再建奇功了。”

    他有点火上浇油，毕炜强忍怒气，站起来道：“列位监军大人，列位都督，本督腹中有些不适，先行告退了。”

    小王子也看出苗头不对，打了个哈欠道：“也是，我倦得很了，也请列位大人恕罪，要先歇息。”

    他是王子兼监军的身份，谁也不敢得罪他。那几个监军不怕我，却是怕他的，见小王子这般说，纷纷道：“殿下说得是，我等也要歇息了。列位将军，少陪。”

    小王子一走，邵风观也要告辞了。等他们一走，邓沧澜站了起来，张了张口要说什么，我道：“邓都督，唉，我这张嘴也真不会说话，其实我是真想知道此事。”

    邓沧澜坐了下来，苦笑道：“阿炜就这个脾气，楚兄别怪他。”

    我就算怪他，现在也没办法，他同样是一军都督。我笑了笑，道：“邓兄，说句冒昧的话，上次你们攻入五羊城，敌人守御如何？”

    邓沧澜皱了皱眉头道：“全无防备。就算说我们奇袭超出他们意料，但他们如此松懈，当然让我吓了一跳，几乎以为是个圈套。”

    我的心里又是咯噔一下。邓沧澜分明也在怀疑，所以战后他宁可将功劳让给毕炜吧。我道：“后来呢？”

    “我军突入五羊城，城中居然歌舞升平，毫无防备，他们的远人司主簿还出来接待呢。”邓沧澜倒了杯酒一饮而尽，忽然压低了声音道，“楚兄，你是不是听到什么消息了？”

    我点了点头，道：“邓兄，你看共和军，居然现在有胆子北上兵临东平城下，如果必败无疑，他们哪儿来这样的胆子？”

    邓沧澜若有所思，却没说什么，也许他也有这个想法。

    第二天，共和军的使者前来下战书，要我们献城投降。这是战前惯例，我在战书上批了个“战”字便退了回去。这份战书上的署名却是莫登符和方若水二人，丁亨利没来。看到没有丁亨利，我的心中也不知是什么滋味，既有点庆幸，也有点失望。一方面我很希望丁亨利能归顺我，另一方面我也实在想看看丁亨利的本事。莫登符和方若水虽然一般名列七天将，不过在我的心目中，他二人实在算不上对手。

    五月十九日，共和军大军向前推进，距东平城只有一里之遥。我下令地军团全线出击迎战，火军团在地军团营中以火炮支援，风军团助攻。

    现在的地军团也正值巅峰时期，训练有素，铁甲车的运用也已纯熟。虽然在怀疑共和军会有什么异动，但我也坚信地军团定不会输。我看了看身后列阵的士兵，四辆铁甲车已经准备好，跟前有士兵遮掩，只等共和军进入火炮射程，先由火军团开炮轰击，铁甲车就要一展神威。

    共和军越来越近。相距五六百步时，共和军停住了，一骑飞驰上来。小王子在一边忽然有点坐立不安，小声道：“楚将军，他们是要挑战啊，我去应战吧。”

    两军交战，有时战将会自恃勇力，前来挑战。虽然对战局并无作用，不过胜方士气会大大增强。我没想到共和军居然还有闲心来这一招。小王子现在的交牙十二金枪术已练得相当高明，这是武昭老师的不传之秘，只教了他一人。他虽然偷偷传了给我，但我想到武昭老师并不愿他外传，我这样其实是在偷学，有点对不起武昭老师。何况我现在已经主要是指挥诸军，亲身上阵已经很少了，只在枪法上精益求精已无必要，所以学得并不上心。小王子对枪术一道可谓痴迷，平时就总想着上阵杀敌。击破伏羲谷后，这还是他第一次上阵，见共和军挑战就已经有些跃跃欲试了。不过他的枪法再高明，我也不能让他去应战，低声道：“小殿下，未得命令，不得妄动！”

    我说得严厉，小王子顿时不敢再动。虽然名义上他是地军团的最高指挥官，不过实际上他对我言听计从，从不敢有所违背。我看了看左右，陈忠、曹闻道都是勇力之士，杨易枪法高明，他们出去的话多半不会输，只是敌军敢来挑战，定非弱者，我要找一个可靠些的。陈忠的力量天下无双，不过他这人太忠厚，这种一对一的单挑可不是对蛇人的时候，如果让杨易去应该更好一些。

    我正要让杨易出列，曹闻道忽然拍马上前一步，大声道：“统制，这人是方若水，我去吧！”

    那人是方若水？我又不禁吃了一惊。方若水是共和军此番出征的主将之一，他居然上阵单挑，实在是让我有些惊异。还记得那一次我去五羊城谈判，和丁亨利比过枪后就是这个方若水还想再与我比一次，结果白薇帮我回绝了。说不定，就是那一次后方若水耿耿于怀，一直想与我斗枪。

    我看着曹闻道，他一手提枪，战马不住打着盘旋。曹闻道的力量虽然不及陈忠，不过比杨易要大得多，而且他的枪术也相当不错。看他求战心切，如果我不让他去，他面前不说，背后多半要骂我了。我点了点头，道：“曹将军小心。”扭头对左右道：“来，为曹将军擂鼓助威！”

    两军将领单挑，在战场上并不多见。我经历了那么多次战役，见过的单挑一共也不到十次而已，双方的士兵也都齐声为己方喝彩。曹闻道拍马到了方若水跟前，举枪高声道：“地军团勇字营统领曹闻道前来应战！”

    他的声音洪亮，其中有一股说不出的豪气。我看着他的身影，心头也似沸腾起来，心道：“老曹，你千万要赢下来！”

    七天将全都非比寻常。方若水在七天将中名列第六，白薇说他心胸狭窄。不过不管他心胸如何，此人的枪术必定不弱。

    方若水也报过了名，两匹战马相距十丈许，开始相向冲锋。一般来说，即使两将本领相当，十个照面也就能分出胜负来。故事里常有挑灯夜战之类的说法，说是两将从早战到天黑，事实上这是不可能的。看着曹闻道马快如风，直扑方若水，我只觉心都要跳出来了，一时间竟有些后悔同意曹闻道应战。

    假如曹闻道一战身死，那可太不值得了！

    两匹马交错而过，啪的一声响，是两柄长枪相击了一下。马上单挑，每个照面也只是一招而已，所以我对小王子说过，枪法并不能决定一切。武昭老师的枪术天下无双，但真个生死相搏，我敢说我定能挑他于马下。因为一个照面的时间太短了，即使枪术再好，能用的也仅仅是一招而已。所以丁亨利的枪术极为简单，根本没什么变化，可他的速度和力量却极是惊人，就算我的枪术神妙无方，和他比试时还是占不了上风。曹闻道和方若水刚才这一枪只是试探，也根本没有什么枪法，不过听两枪相击之声如此清脆，看来两人的力量该是伯仲之间。曹闻道的枪术本来就不错，训练时却极为刻苦，现在更是本领大进，没想到方若水居然能不输给他，怪不得敢上来挑战。

    两匹马快如闪电，此时已经打了五六个照面了。到现在为止，依然看不出有谁能占得上风，曹闻道的力量不小，方若水却也完全挡得住。这样每冲锋一次，耗费的体力都是极大，再四五个照面肯定就决定输赢了。可是这样下去，两个人也肯定有一个会当场战死。我握住马缰的手不由自主地抓得更紧，如果曹闻道有危险，那我也要不顾一切，命人上去接应。可是真去了，却未必还来得及。

    这时曹闻道和方若水又要打一个照面了。两匹马正要接近，曹闻道忽然在马背上一仰，身体似乎从鞍上滑了下来，半边身子竟然滑到了马的侧腹。登时帝国军一边都惊呼起来，现在曹闻道的马正在疾驰，要是他的头拖在地上，只怕眨眼间就拖得血肉模糊了。我心头一凛，正待让杨易立刻上前接应，小王子忽道：“落马分金！”

    我还没来得及问小王子什么叫落马分金，场中两匹战马已经交错在一处了。方若水举枪猛地向曹闻道扎去，谁知他的手刚抬起来，原本倒在一边的曹闻道忽地踏着脚蹬直立起，一枪直直刺上。这一枪来的极是突然，方若水大概以为胜券在握，根本没料到曹闻道会如此反击，只听他惨叫一声，抱鞍而逃，曹闻道却趁势轮起枪来，用枪杆直打下去。啪的一声，这回却是打在了方若水背上。方若水穿着战甲，多半打不死他，但这一枪也足以让他躺上一两天了。只是方若水马快，曹闻道追了两步，他已逃入了共和军的阵营中，曹闻道也只得带马而回。这一战胜得漂亮，曹闻道定然颇为得意，不时举枪示意，五德营的人齐声欢呼。小王子这才转过头来，笑着道：“楚将军，曹将军这一招落马分金枪使得不坏吧？”

    我道：“这叫落马分金枪？”

    “是啊，武昭老师教我的，没想到曹将军使这一招比我更好。”

    我蓦地想了起来，当初武昭老师也曾跟我们说起过这一招，说是败中取胜，倒在马背后，趁敌人靠近时突然出枪。不过当时我就觉得这种招势华而不实，使用起来又危险，实在没什么用，因此没心思学，没想到曹闻道居然会，大概是他和小王子练枪时小王子教他的。更想不到的是，这种招势居然也真有实用的时候。

    不管怎么说，曹闻道已是赢了方若水了。我淡淡一笑，道：“好，接下来就该斗阵了。”

    小王子却皱了皱眉，道：“只是奇怪，那些共和军到底为什么要这样比枪？”

    “他们本想立威吧，没想到输在曹将军枪下了。”

    小王子的眉头皱得更紧，道：“不对啊，楚将军，你看他们，他们队伍后面一直在动，在推什么？是铁甲车吗？”

    共和军也有铁甲车？我心头一动，从马鞍边取过望远镜。望远镜虽能望远，却不太清晰。我这个是薛文亦不惜工本，用水晶给我精磨出来的，比一般的都要清晰许多。从望远镜中看去，虽然不是很清楚，却见共和军那一长阵后方确实有人头攒动，似乎有不少人在拼命推着什么。

    到底是什么？望远镜毕竟不能看得很清楚。我睁大了眼，只盼能看得更仔细一点。突然，我看到对面的共和军人群缝隙间，露出一个黑黝黝的圆孔。

    是火炮！
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